Мишель Юри, Смитсоновский Институт, 23 марта 2009 г. Интернациональная команда ученых под руководством археоботаника Долорес Пиперно (Dolores Piperno) из Смитсоновского национального музея естественной истории (Smithsonian's National Museum of Natural History) и профессора антропологии Энтони Ранере (Anthony Ranere) из Университета Темпла в Филадельфии (Temple University in Philadelphia), обнаружила первые прямые свидетельства того, что кукуруза (Zea mays L.) была одомашнена около 8700 лет назад и это самая ранняя датировка для одомашненной кукурузы.
Достоверно известно, что изначально кукурузу одомашнили в Мексике, вырастив её из дикого растения теосинте, а результаты генетических исследований современных разновидностей теосинте и кукурузы предполагают, что кукурузу первыми одомашнили в центре долины Бальсас, что в тропиках на юго-западе страны.
Однако, ранее в этом районе не проводились какие-либо исследования доисторических поселений человека и его сельскохозяйственной деятельности. Долорес Пиперно с коллегами обследовали этот регион Мексики в поисках мест где остались свидетельства деятельности человека в период, когда по их мнению происходило окультуривание кукурузы, т.е. около 8-9 тыс. лет назад. Они обнаружили подобные места, датируемые этим периодом, раскопали их и исследовали найденные каменные орудия труда и окаменелые останки растений. Анализ микроостатков (крахмала зерен и ископаемых растений), обнаруженных на каменном заслоне от ветра, называемом Шиуатоштла, проведённый при участии Ирен Холст (Irene Holst), предоставил прямые свидетельства одомашнивания кукурузы и растений различных видов семейства тыквенных.
«Наше открытие подтверждает более ранний возраст одомашнивания кукурузы и указывает на то, что кукуруза является ещё одной важной культурой Нового Света, которая происходит из тропических лесов, - говорит Долорес Пиперно, - Нужно ещё провести исследования в центре долины Бальсас, чтобы выявить ещё более ранние периоды использования древними людьми теосинте и его последующем культивировании».
Найденные свидетельства подтверждают большое количество проведённых ранее Долорес Пиперно и другими учёными в тропических лесах на юге Мексики исследований, согласно которым кукуруза проникла в Панаму около 7 600 лет назад и была известна в северной части Южной Америки 6 000 лет назад.
Археологические свидетельства подтверждают, что тропический юго-запад Мексики был важным районом Нового Света, где одомашнивались ранние сельскохозяйственные культуры, и добавляют кукурузу в перечень важных зерновых культур (другими важными зерновыми культурами являются пшеница и ячмень, одомашненные на Среднем Востоке), которые были окультурены около 9 000 лет назад. По всей видимости ранним земледелием в этом районе Мексики занимались небольшие группы людей, которые со сменой сезонов меняли и свою дислокацию, добывая при этом своё питание различными способами и средствами.