Болотное царство

Глава 2

ЭКСПЕДИЦИИ ОТПРАВЛЯЮТСЯ В ПУТЬ

Знать о причинах,
которые скрыты.
Тайные ведать пути —
Этому чувству
шестому на смену,
Чувство седьмое, расти!
Леонид Мартынов, 1952 г.

БОЛОТНОЕ ЦАРСТВО

Поздней осенью 1938 года из мексиканского городка Альвара­до, что стоит на берегу океана близ устья реки Папалоапан, отправился в очередной рейс до­потопный колесный пароход с не­лепо длинной, нещадно дымив­шей трубой. На борту его, кроме обычных пассажиров — крестьян и торговцев в громадных широко­полых сомбреро и ярких плащах-пончо, — находилась группа лю­дей, одежда и внешность которых выдавали в них иностранцев. Новоиспеченный начальник архе­ологической экспедиции Мэтью Стирлинг и его немногочисленные спутники, столпившись у поруч­ней, жадно разглядывали экзоти­ческие пейзажи тропиков.

Между тем корабль, похожий скорее, с его мешками, ящиками и курами, на Ноев ковчег, чем на обычное пассажирское судно, ми­новал изумрудные луга с высокой травой и торжественно вошел под своды нескончаемого зеленого тоннеля, созданного самой приро­дой. Развесистые кроны деревьев-великанов сомкнули свои ветви почти над серединой реки, обра­зовав плотную, непроницаемую для солнечных лучей крышу.

Джунгли, бесконечные джунг­ли на много километров вокруг.

То веселые, усыпанные яркими цветами, с щебетом птиц и задорными криками обезьян, то, напротив, тем­ные и угрюмые, погруженные по плечи в вязкую грязь гнилых болот, где лишь змеи да огромные ящерицы-игуаны терпеливо поджидают в прохладном полумраке зазевавшуюся добычу. Наконец, после нескольких дней пути далеко на горизонте показались туманные пики горных хребтов Тустлы, у подножия которых, близ дере­вушки Трес-Сапотес, лежали руины древнего города ольмеков. Экспедиция была у цели.